가장 주된 발병 원인은 흡연입니다.
비흡연자 대비 흡연자에게서 호흡기 증상 발생 및 폐기능 이상 소견을 더 자주 볼 수 있습니다.
흡연을 하게 되면 기도에 염증이 생기고 독성물질이 분비되어 기도를 망가뜨립니다.

또한 산소를 받아들이는 폐가 정상 기능을 못해 항상 숨이 찹니다.
가래를 제거해주는 섬모세포도 손상되어 잔기침도 늘게 됩니다.

기침, 가래, 호흡곤란 등의 증상이 있으면서 위험 인자에 노출된 병력이 있는 환자라면
만성 폐쇄성 폐질환을 의심해야 합니다.

폐 기능 검사에 의해 기도폐쇄 소견이 객관적으로 증명될 경우 진단 가능합니다.
다른 질환과의 감별을 위해 흉부 X선 검사, 전산화단층활영(CT) 등을 시행하기도 합니다.